“据斥候密报，胡焰、肖初月深藏西域，在各国城池屡屡作恶。冬季白山以北疏榆谷各部族，皆至山南伊吾庐来越冬。二贼此时定然正在伊吾庐发大财，彼自然不会放过任何一支大驼队。而蒙榆和周令更是胆大妄为，入冬以来，竟然潜进敦煌郡越冬。如吾估计不错，现见大军前来，已经出玉门关，定然已经遁往莫贺延碛。”</p>

“就因为河西大军云集，年关之间，便一定要遁进莫贺延碛吃黄沙？”</p>

“大人有所不知，古人云盗亦有道，此言不虚也。此四人是西域匪盗行当四大强人，江湖名头如雷贯耳，自然水火不能相容。蒙榆、周令作恶莫贺延碛和白龙堆沙海之上，而胡焰、肖初月向以西域各城国为生财之所，界限分明，两拨人从不逾越。”</p>

“此话怎讲？”</p>

“当年，这两股匪徒数度火拼，后才慢慢明确了地盘。此后，便有了默契，成了惯例。但今年夏，胡焰、肖初月在纡弥国劫了月氏国一个超大驼队，坏了规矩。蒙榆侦得胡焰二人已流窜至伊吾庐躲藏，便正要赶赴伊吾绿洲找二人算帐呢。恰好朝廷大军开始北征，吾估计，二人此时定然已经遁往沙漠……”</p>

班超闻言，深以为憾，“如吾遇着四贼，定然逮其归案，剥其皮抽其筋也！”</p>

“司马乃别部主将，能以三百人而拒司马南数千人于茂陵，逮住这四个毛贼自是不难。只是下官尚有一言，不知当讲不当讲？”</p>

“但说无妨！”</p>

“谢司马！胡焰虽被逐出窦氏一门，可此贼当初人品方正，系被连累连坐入狱。河西和关中窦氏族人数百人，均有惋惜之意。刑人死囚之中，也有好人哪……”</p>

“杜大人！”班超闻言，脸色骤变，拍案而起，扶剑叱道，“汝身为求盗（注，即后世捕快）之首，贼曹掾吏，确不该说出如此话来，莫非欲袒护盗贼乎？班超身为朝廷命官，岂会饶过区区匪盗？君不必多言尔！”</p>

此言一出，杜况脸色煞白，伏地长拜，再不敢多说一句。</p>

班超见状，心里哑然，便将其扶起笑道，“班超随便一言，杜大人不必如此！对了，年关到来，这一路之上，如何多了若干逃难之人？”</p>

杜况长叹一声道，“司马大人有所不知，匈奴人穷征暴敛，每年从秋季开始，西域各国都有人举家逃往大汉。这些人既有流民、徒附，更有逃出牧主家之奴隶，还有前汉屯田卒后人。从秋走到冬，希望能在春荒到来前，赶到河西，奔条活路。很多人死在沙漠中……”</p>

……</p>

窦固的远征大军在天寒地冻的凉州大营进行战前训练时，远在数千里之外的雒阳，汉明帝刚刚处置了一场谋反大案。新年刚过，酒泉、敦煌二郡以太守领衔，三老带着庶民来劳军，热热闹闹地闹了一场。凉州大营的辕门和窦固的中军大帐前，也都挂上了红红的大灯笼。</p>

然而，年夜饭刚吃完，伴随着一场更大的寒流到来，皇上的诏书也到了，出征的时刻来了。但令窦固和耿忠大为震骇的是，出征大军并非此前廷议时的两路，而是四路。</p>