“非也，非也。商道南道十数国，惟于阗、莎车、鄯善、疏勒是大国，不怕女族。小宛、戎卢、渠勒等国乃行国，放牧为生，在南山之下，水草丰美，随时逐水行走，居无定所。三国定期向女族进献壮男，方相安无事也。而且末、精绝定居绿洲，故时为苏毗女族所迫，每遇其来，则举国逃向沙漠深处躲避……”</p>

“女族大酋长莫非即西王母乎？”穆天子瑶池相会西王母和西王母甘泉宫为汉武帝庆寿的美丽爱情故事，在东汉时代可谓无人不晓，陈祖成赶紧问道。</p>

“非也非也，将军。中土周朝以前，河西向为犬戎所据。鬼方、羌方、犬戎者，亦为塞人也，故西域尽为塞人所有。塞人来自西方、北方，女王美艳，中土人称西王母，其国实为西王母羌国。夏朝时，王武丁曾与鬼方、羌方战于西北。周朝穆王时，犬戎五王屡寇河西。周穆王率军两次西征，先俘犬戎五王，并移其民于中土。后穆王一路打到葱岭之下，与西王母相会于瑶池。”</p>

“穆王兵胜，西王母羌国不能敌，故西王母以身事穆王，与中原交好，西域时与中土成为一体。穆王流连瑶池仙境，勿闻淮夷酋长徐戎王叛乱，便紧急归国。穆王归去后，西王母国逐渐分为数十个绿洲城邦小国，且互相征伐，至大汉武帝时，西域有三十六国。至今日，西王母族已退回葱岭北、乌孙国以西，亦强国也。”</p>

“现苏毗女族，数千年与羌人杂处，已成高原羌族，亦为西王母族余脉一支，现仅存三万余人。汉武帝时，苏毗小女王曾访大汉都城长安的甘泉宫，进蟠桃四枚。后武帝派太中大夫东方朔偷入昆仑山，偷回蟠桃。现西域各国所种蟠桃，均不及昆仑蟠桃，是地不同、则韵味亦不同也。”</p>

班超闻之似恍然大悟，又似似懂非懂。他想起在兰台当书佣时，曾读过张骞、常戎在给武帝的奏章上所说过的西王母族事。因前汉内史有详细记载，西王母为汉武帝庆寿事应为史实无疑。但张骞、常戎未到过苏毗国，仅凭传言，与循玉所言大致无二。而东方朔偷桃之事，班超以为这纯粹是民间附会。</p>

虽然离于阗国还有一千多里，但且末城西去于阗有两条商道，一条是向正西经精绝国至于阗河，再顺着于阗河北上于阗国王治西城，或穿过于阗河经皮山城至葱岭河边。另一条是沿昆仑山根向西南经戎卢国（注：即今民丰且）、拘弥国（注：今策勒县），再至于阗国西城，且末城便位于这两条商道的起点。</p>

班超估计权鱼麾下的斥侯们必然会在且末城与他接头，因此他是张符节大张旗鼓地进入且末城的。果然到达且末城的当天夜里，馆舍便有客隐秘夜访。周令将一个头顶光秃铮亮、穿着褐红色僧衣的老沙门带进厅内，见班超与众将正在议事，老沙门伏地便拜，“拜见大使，小僧摩释迪恭候多时，有紧急军情禀报！”</p>

“紧急军情？”僧侣进来时，班超的精力仍在案上的缣图上，闻言便抬起头，看着烛下所跪之人分明是故人魔释迪，不禁大喜。他亲自起身将法师扶起并还礼道，“法师不必客气，你吾乃故人，请坐而说话！”</p>

摩释迪比在三辅时要胖一些，或许是云游天下、饱经沧桑之故，人是更黑了，且黑中带着腊黄色。头顶发已脱尽，脑后余发如一团枯茅草一般披散着，连田虑、华涂、梁宝麟三名军侯都未认出他来。班超看到法师，便陡然又想起茂陵那场惊天大血战，阵亡在那里的别部士卒们音容笑貌犹在眼前，心里不禁一阵黯然。</p>

此时，田虑、华涂、梁宝麟三人一一向法师问好，给法师舀上茶，又叙了一段过往。班秉、班驺二人则端上两大木盆切好的寒瓜，瓤红籽黑，诱人生津垂涎。众人这才感受到室内闷热，每人都是一身大汗。原来是铜盘内的冰块已经融化，班驺赶紧命婢女们换上采自南山（注：即今阿尔金山）的新冰块降温。</p>

摩释迪没有吃甘甜爽口的寒瓜，他按照规矩先从脖子上扯出一块玉坠，恭敬地递与淳于蓟。淳于蓟将玉坠拿与班超，班超从脖子上扯出玉坠，二块竟然合二为一，严丝合缝。只到此时，摩释迪才急道，“禀报大使，呼衍獗、焉渑如临大敌，已在于阗国布下千余精骑张网以待，西城已成龙潭虎穴！”</p>

“张网以待？”众将闻言大惊，班超也震惊地看着摩释迪！</p>

法师点点铮亮的脑门道，“北虏使节、兼于阗国监国使屈绝贤，常住王治西城，麾下有二百余骑。西城北之鹫巢要塞，守军为焉耆国三百精骑。西城东之拘弥国，焉渑夫人又派大将张望率五百龟兹精骑埋伏在宁弥城。于阗西之莎车国王治莎车城，有焉耆大将石亀监国，随时策应。呼衍獗掘好陷阱，欲待汉使团进入西城后一网打尽，以报驩泥城火焚之仇……”</p>