孙堪字子稺，周泽字稺都，在当时的京师雒阳号称“二稺”。终永平一朝，太常周泽、光禄勋孙堪、大司农常冲三人，都位居九卿，他们有节操正气，“公正廉洁，奉禄不及妻子”，“果敢直言，数有据争”，素为百官敬仰。几年前，北地太守廖信坐贪秽大罪下狱，没收其财产，刘庄曾以收缴之物奖励清廉大臣，周泽、孙堪蒙赐最甚，“是时京师翕然，在位者咸自勉励”。</p>

周泽、孙堪本已准备告老还乡，或许刘庄知道自己时日无多，他诚恳地挽留下了这二位清廉公正、敢于仗义直言的谋国老臣，并定下规矩，二人可随时向皇帝进言！</p>

进入七月后病情越发加重，一直苦捱至八月初，刘庄已经时常处于迷离状态。这段时间，马后命太子、三公、尚书令与奉车都尉窦固一起，每日至章德殿侍君，以防不测。</p>

八月初六夜子时，刘庄突然清醒了一会，他剧烈地喘息着，艰难地对这几位心腹大臣道，“无起……寝庙，藏主于光烈皇后更衣别室。”最后，他拚着最后一口气，拉着赵熹、窦固的手与太子刘炟的手握于一起，“匈奴不灭，天下难安。襄助新君，社稷……永固……”</p>

众人知道这是回光返照，便都跪在御榻旁。病榻上的皇帝刘庄努力地撑着一口气，年仅四十八岁的一代明君，彪柄史册的一代圣主，最后还有话未说完，便在章德殿寝宫驾崩，乘鹤西去！</p>

马后与太子刘炟伏于皇帝身上，痛哭失声，众臣、太监、宫女也都哀声一片。虽然是深夜，章德殿内的哀啼声迅速惊动南北两宫，汉宫很快便为一片哀恸声淹没。</p>

卫尉、行太尉事赵熹典丧事，礼事修举，内庭连夜发丧，通告各衙、各世族和各封国邸。一个时辰不到，列候、四小候、九卿、百官均按令前来吊丧，窦固则身着戎装甲胄，带剑吊丧，令众候、百官大骇，北宫内葬仪肃然。</p>

刘庄病重期间，因众外戚纷来探视，令他不胜其扰，故曾令虎贲中郎马廖典掌北宫门禁，诸外戚无令不得进宫探视。但刘庄驾崩的当天后半夜，闻皇帝大行，诸姓外戚悲痛欲绝争欲进宫吊丧，尤其是马氏诸兄弟大闹神虎门，并一度闯入金商门，致使北宫各门外一时闹得沸沸扬扬。</p>

贵戚欲进宫奔丧，马廖性温厚无法阻止，侍中、北宫卫士令杨仁不敢自专，便紧急禀报赵熹，“太尉大人，神虎门、玄武门、朱雀门外闹攘，诸贵戚争欲进宫，卫卒难以阻挡……”</p>

赵熹自永平三年冬代窦融为卫尉，永平八年又代虞延行太尉事，居府如真，内典宿卫，外干宰辅，一身两职。典掌宫禁本也是他的职责，但皇帝大丧之时，他再奉大行重任，忙得根本顾不得宫门，便抱拳对一身戎装的窦固躬身道，“非常之时，请都尉肃静宫廷！”</p>

皇权争夺，向为朝廷最大隐患。皇帝大行，新君未立，这是朝廷最危险的时候。窦固闻太尉令，不敢耽搁，便亲自来到金商门，扶剑严令侍中、北宫卫士令杨仁，“朝廷大丧，无令擅闻宫闱者，斩！”</p>

杨仁得令，便身穿甲胄，手持长戟，严密部署侍卫在北宫四门禁守，没有人再敢随便入内。金商门外，马防、马光等马氏诸兄弟悲痛欲绝，他们推开禁卒，争着要进宫，被杨仁厉声喝止，“本将遵奉车都尉令，‘无令擅闻宫闱者，斩！’”</p>

马氏兄弟闻令大惊，他们还想闹，可看见卫卒后窦固高大的身影，只得退出神虎门外。马防、马光愤愤不平，他们怒视着杨仁，心里更把窦固恨入骨头。马防胸中还有大义，他忍着愤怒抱拳对杨仁躬身道，“非常之时，吾等哀伤过甚，忘了法度，谢杨大人提醒！”</p>

杨仁还礼，“谢大人体谅，请诸位大人即还府第，按令进宫！”</p>

其余各门外等待的外戚见状，这才不敢再闹了，纷纷遵令还府，等待宣召进宫吊唁，北宫四门外这才恢复秩序。</p>

而章德殿内，节乡侯、行太尉事赵熹主持仪式，在先皇刘庄的灵柩前，让年已十八岁的太子刘炟即皇帝位，史称汉章帝。刘炟不忘马后养育之恩，登基后便在父皇的灵柩前通过他的第一封诏书诏告天下，尊养母马皇后为皇太后。</p>

永平十八年（公元75年）阴历八月十六日，按照父皇刘庄生前“一切从简”的遗诏，刘炟将父皇遗体安葬在邙山以南的显节陵，上庙号显宗，谥号孝明皇帝，史称汉明帝。</p>

两个月后，新皇刘炟大赦天下。</p>

早在汉明帝刘庄病重时的七月下旬，西域形势更加恶化，北匈奴蒲奴单于自将大军再出车师后国，戊校尉耿恭坚守的疏勒城被围城。但整个八月份，汉朝举国大丧。刘炟刚登基上朝，七州大旱的驿报便如雪片一般飞驰报到雒阳。</p>

原来，在刘庄病危这段时间，汉帝国国内也出了大事。整整数月，天未下一滴雨星儿，汉朝十三州，豫、兖、徐、青、并、冀、幽共七州大旱，可谓赤地千里，螟（注：即蝗灾）伤稼禾，流民遍地，社稷动荡，天下不宁。千年一遇的大旱，赈灾是对年轻皇帝的严峻考验，他根本就顾不上西域事务了。</p>