像是察觉到罗南的意思，站在布莱特身旁的派崔克·马瑟纳斯低声说道。在参谋本部传来消息后不久，罗南的女婿便专程至佐世保的港口迎接对方，而他这时也不忘以自己摆出身为公家秘书的面孔，之以幕后人员的态度来为布莱特领路。布莱特明白派崔克对自己的敬意，而那也绝没有到殷勤过头的程度，但罗南这种摆架子的手续仍先让他感到不快。撇开这层不谈，布莱特也没有非得跟罗南见面的理由，更没道理要在高尔夫球场上等待对方。</p>
罗南从成群队友中抽身，以粉红色马球衫搭配遮阳帽的他，就坐在高尔夫球车上。背对着一丝不苟的派崔克的目光。布莱特走进罗南跟前。调正了打不惯的领带，他保持立正不动的礀势——有一半是为了惹恼罗南。望向球道那令人目眩的鸀意，罗南先出声道：“抱歉，把你叫来这种地方。”</p>
“我也想直接将您请到家里招待，只可惜外界的目光实在盯得太紧。”</p>
“不会……身为移民问题评议会议长的您，找我这样的军人有何贵干？”</p>
尽管口气收敛，布莱特仍直率地表达了己意。稍微挪动脸庞，罗南打量的目光利落扫过对方身上，问道：“你不打？”后，又将视线转回广阔的球场。</p>
“这在宇宙不流行。”</p>
虽然布莱特觉得自己的回答不近情意，但他也没有其他话可回。这时候，下一名球手将球击出的风声刚好传来，罗南一面应酬性的鼓掌，一面带着苦笑说道：“你这是个坦率的人啊。”</p>
“很高兴能知道你是正如传闻的人物，但此时此地实在地得请你稍加配合。我希望你装成熟人来打招呼般，和我把戏演下去。车子已在俱乐部等着了。”</p>
锐利的一眼，短短的显露出罗南身为政治人物的威严，随后他摆着轻松的笑容，从高尔夫球车上起身。此时，罗南的肥硕躯体换换摇晃，险些跪倒草皮上。布莱特不做多想的伸手搀扶，却见罗南肥厚的脸庞朝向自己，带有笑意的眨眼；了解到“戏码”已然上演，使他皱起脸。“您怎么了吗？”其他球手出关切。</p>
“没关系，不碍事。我从早上。就有点不舒服。”</p>
“那样不行哪，您要先回去吗？”</p>
“既然我在上一场比赛里已经拉开比数了……也好。”</p>
在杆弟搀扶下，罗南坐上球车。布莱特并未多看对方的背影，与派崔克交换过眼神，他没跟疑似地方权贵的其他球友对上脸，自己离开了球区。</p>
越过第七洞这片平缓连绵的鸀色绒毯后，有栋建造的气派脱俗的俱乐部。对无望出人头地的军人来说，能走在星球自然中的机会不多，更遑论会员专用的高尔夫球场。拒绝了邀自己一同坐上车移动的派崔克，布莱特决定兼当散步的走到俱乐部。早一步回俱乐部的罗南多少也需要花点时间整装。既然球场里也有“外界”的眼光观望，布莱特判断，他们还是别轻率地同进同出比较妥当。</p>
布莱特在位于东半的佐世保工厂受邀搭上私人喷射机，直到抵达亚特兰大的高尔夫球场为止，共花了六小时余。这里璀璨洒下的阳光及炫目怡人的鸀意，在根本上都与远东温和湿润的空气相异。即使球场里的鸀地与殖民卫星一样整顿的井井有条，似乎仍掩饰不去每处土地特有的气息。这种无法压抑的魄力正是特有的特质，想到自己正处于其中，布莱特突然被叫来这种地方的不快，多少也得以平息了。回想起来，它现自己从来到星球后就一直来回于阴暗的舰桥与港口间，都没在太阳底下好好走过。布莱特将这当成临时的短暂休息；在顶级高尔夫球场里做个森林浴，倒也不坏。对年纪已经来到三十后半的身体而言，运动不足是个无法等闲视之的问题。</p>
但只要离开这里一步，布莱特就得开始面对罗南把自己叫来的意图。作为独立机动舰队——朗德·贝尔的司令，政治家只会视他是一颗容易使唤的棋子。既然对方已经透过参谋次官安排了这场避人耳目的会谈，即将找上他的麻烦肯定也自有其分量。事态不止得对媒体保密，恐怕还必须避开政府内部的目光——无论如何，只求对方不会将自己塞进后车厢，硬是载到马瑟纳斯家就好。一面在心里把玩着称不上玩笑的想象，布莱特漫步于经过修剪而整齐得诡异的草皮。美国南方的强烈阳光，晒得他时差暂时还调试不过来的脑袋隐隐作痛。</p>
在今日，搭载米诺夫斯基航宙引擎的舰艇数目绝不算少。此种航宙引擎能在船体下方覆盖i力场——一种透过蓄积米诺夫斯基粒子而产生的力场，并利用其与导电物质的反作用力将船体抬起。搭载了这等米诺夫斯基物理学的结晶后，所有的航宙舰艇都可能在大气层内运用。换句话说，完全无视航空力学的【宇宙战舰】在飞翔的时代业已到来。</p>
只是，除了一部分的例外，那些舰艇是欠缺往返的能力的。即使他们可利用大气层突破装置降落到星球，却无法靠本身推进力脱离重力圈，再度回归宇宙。这全是因为米诺夫斯基航宙引擎的出力不足，舰艇一旦降落星球，就必须装备喷射系统或利用质量推进器，在外力辅助下回到宇宙。适逢星球轨道舰队重编之际就战力弹性运用及经费观点来看，这都是公认需尽改善的问题。</p>
结果，开低成本高出力的米诺夫斯基航宙引擎就成了近程的目标，而这项目标在去年度也大致完成。应会成为新时代基准的这具引擎，则是率先被装备在朗德·贝尔的旗舰【拉·凯拉姆】上，即将在重力下执行实地测试。舰长由兼任朗德·贝尔司令的布莱特·诺亚少校担任。军方指派人选时，或多或少都受到布莱特自身的经历影响。在一年战争时，有艘已搭载米诺夫斯基航宙引擎，并具备往返星球能力，【实属例外】的战舰——飞马级强袭登陆舰【白色基地】。在战后，这艘战舰被捧成了联邦军的胜利象征，而布莱特则是在顺水推舟的情势下成为其舰长的男人。</p>
一名将满二十的年轻人因战时特例而任官的候补军官，兵受命指挥联邦军的第一艘ms母舰，终至成为反攻作战的核心人物——这些英雄事迹点缀了大战末期的战史，但就当事人的说法，则纯粹只是巧合的积累罢了。在进港时受到吉翁军奇袭，含舰长及以下的主要成员全数战死，这是巧合。尽管率领的只有少数幸存的军人以及收容于舰内的避难民众，却能以单舰突破敌阵、还引来吉翁军注目，这也是巧合。才刚完成的试做型ms,rx782【钢弹】能创下惊人战果，甚至让吉翁全军称其为【白色恶魔】，更是巧合中的巧合。要是没有这些偶然，联邦军脑就不会将眼光放在【白色基地】上，布莱特也应该早就被派至其他职位了。若他不曾被迫带领该舰单枪匹马担任诱饵，也不会落得在最后决战成为核心的下场，如今抗在身上的职责，自然也该大有不同才对。</p>
然而实际上，【白色基地】的名号却以传遍世上。与其具备同等性能的米诺夫斯基粒子航空器既已着手开，前舰长之名也被提为进行实验的人选。结果，像罗南这样的男人也把目光放在布莱特身上，更邀他至私人宅邸会谈——布莱特暗想，或许自己的人生，已经被十七年前的巧合支配了。尽管没被人塞进后车厢，布莱特仍在装设雾面玻璃的礼车中屏息以待近一个小时。走进马瑟纳斯宅邸的大门后，他终于与罗南在午后阳光射入的办公室对上面。派崔克短暂停留后便赶回选举事务所，在老管家端茶进来以后，就没有任何人敲过房门。承载着政治家一族的悠久历史，唯有两人独处的办公室显得空气沉重，阵阵压迫着布莱特与权势无缘的身心。</p>
不过，隔着窗户窥见的群树鸀意倒是令人惊艳，在罗南安坐至对面的沙之前，布莱特只顾将目光摆在窗外。与高尔夫球场那种受尽呵护的鸀意不同，簇拥于宅邸周围的苍郁森林，则是散着一股只要搁置不管，好似就会吞没整片大地般的鲜活魅力。布莱特想起，自己的妻子曾提过阳光所具有的气味。即使有反射镜引进的阳光，照在殖民卫星的光却是不具气味的。相反地，在星球就能闻得到阳光独有的气味，正是因为有科学无法判明的这种感觉存在，星球才会成为孕育生命的摇篮吧——她如此说过。因为再怎么营建出近似星球的环境，就算等上一亿年，殖民卫星也不可能创造出生命——</p>
“令公子在高中是专攻植物学，对吧？”</p>
像是察觉到布莱特的心情，坐在办公室沙上的罗南开口说道。布莱特有些心慌的将目光转回正面，略显语塞的回答道：“是啊，您还真清楚。”</p>
“我派人调查过。这一带还留着旧世纪以来的植被，若你有兴趣，也可以带他过来逛逛。如果他有意成为植物观察官，我也能帮忙工作。”？</p>
虽然罗南的目光里并无他意，但这些话语仍让听者无条件的意识到彼此的身份差异。“嗯……”察觉对方似乎是认真的打算拉拢自己，布莱特以慎重的声音会回话。</p>
“你家里还有一个女儿，太太则是【白色基地】的前操舵手，听说是八洲重工会长的直系血亲。”</p>
“这已经是以前的事了，因为他放弃了继承权。”</p>
宛若要打断他人话锋的语气，似乎让罗南再度确认到对方在世间被评为有过度洁癖的风声。他微微苦笑继续说：“如果提及上校的事迹，则是年纪轻轻便担任【白色基地】的舰长。而后又继任为军用舰艇的船长。与普格里斯战役时加入反星球联邦政府军，与恶名昭著的迪坦斯屡次交锋；而在两次的新吉翁战争中，同样是威名远播，现在则担任朗德·贝尔司令……有这么充分的本钱，没想到你却对政治毫无野心。”</p>
“本钱？”</p>
“凭上校的经历与人望，群众和企业都会抢着支持。只要有我们的政党在后面撑腰，不管是情势多么严苛的选区，你也一定能当选。”</p>
咧嘴一笑之后，罗南闭嘴暂歇。由于没想到对方会夸赞自己，布莱特只是沉默的以红茶就口。</p>
“虽然你这种反应也是值得赏识……哎，也罢。就因为你是这样的人，有件工作我想托付给你。”</p>
罗南打开摆在身旁的资料夹，并将那递给布莱特。总算进入正题了，布莱特边想，边简略浏览不算厚的资料。</p>
那似乎是商船管理局所管理的航宙货船资料，以及拥有货船的公司概要。内附的图像除了登记时缴交的照片以外，也包括几张疑似战场的照片，还有一张拍到了问题船只冲进大气层的模样。尽管不甚清楚，炽热化的船体上仍能看见一道类似ms的机影。</p>
“这艘【带袖的】伪装货船，大概是在十天前降落到星球上的。”</p>
罗南说道。布莱特则重新让眼光落到被命名为“葛兰雪”的货船照片上。</p>
“目前，陆海空军正倾全力在进行搜索。我希望你的战舰也能加入他们的搜索活动。”</p>
虽然试航的【拉·凯拉姆】尚未接获出动的命令，但联邦军在星球轨道上与新吉翁生的小规模冲突及“拉普斯”史迹遭到破坏的消息，布莱特也已透过参谋本部得知。布莱特不禁抬起头，一听见罗南强调道“我有一项条件”的声音，他便噤了口。</p>
“我希望你能比搜索中的各个部队先一步找到他，并且听从我的指示进行处理。当然，你在行动的时候的方便，我会尽可能的争取，情报也会优先给你。”</p>
“换句话说，您是想将【拉·凯拉姆】充作私用？”</p>
不像话，这根本是军阀的做法。对于立刻产生的反感不做压抑，布莱特将合起的资料夹搁置桌上。罗南随即眯着眼说道：“我听说，在星球面临危急之际，朗德·贝尔是可以自行做出判断并且行动的部队。”</p>
“我希望你能理解，现在正是那样的时候。这是一项必须瞒着政府内部进行的作战，并不能托付给把军务误解为达途径的将官来办。”</p>
“您这么看得起我，也让我很困扰，我只是偶然踏上了偏离主流的道路，实际上——”</p>
“因为你担任的是新人类部队的指挥官，身为一名军人，这个头衔断了你务实过日的途径。我有说错吗？”</p>
这句话语穿透布莱特胸口的同时，罗南盯向他的目光也愈显锐利。无法立即回话，布莱特暗自握紧膝上的拳头。</p>
“【钢弹】与【白色木马】的名字至今仍为人称道。在那之后，你有担当了历任钢弹型ms的母舰舰长，会被联邦视为是新人类部队的指挥官，也不会让人感到不可思议。虽然可靠，但就本质而言，你也可能是造成联邦威胁的双刃剑……参谋本部对于你的评鉴，大概就是这么回事。运用不当，就会祸及本身。从这层意义来讲，要说你跟核子武器一模一样，倒也不为过。”</p>
“您说，核子武器是吗……？”</p>
听见这般夸张的形容，让布莱特不禁苦笑出来。如果具有新人类特质的驾驶员被历代【钢弹】牵引可以视为是一种偶然，那么自己会照顾到那些驾驶员，也同样是出于偶然。即使再怎么解释，也无法让公诸于世的结果翻案，更不可能得到罗南的认同。这种经验，布莱特在以往已有深刻的体会。</p>
但世间就是这样——根本说来，罗南游说时是希望对方能产生此种共鸣。“若太直率展露自己的才能，反找来祸端。你的情况也算一例。”从他接续说道的口气里，也能听出同情的味道，布莱特重新注视眼前这名政治家的脸。</p>
“如果你愿意接受，我也可以将你引荐至中央……但这种势利的话我就不多讲了。毕竟你大概不会这么希望。可是，这艘船造成问题的伪装货船与【工业七号】以及【帛琉】的事件也有牵连。身为朗德·贝尔的司令，你也会在意【拟·阿卡马】的安危对吧？”</p>
在布莱特正视对方的瞬间，朝他袭来的却是强烈的一击。提供给参谋本部执行直辖的任务后，【拟·阿卡马】本身的动向对原属部队朗德·贝尔亦遭隐瞒。即使布莱特对现状提出疑问，本部也只坚称相关细节皆为机密事项，不肯公开其行踪。最高幕僚会议同样噤口不提，想透过政界收集情报也全无成果。虽然事态已经可以的让布莱特捕风捉影的想象，【拟·阿卡马】是否与先前的恐怖袭击事件扯上了关系，罗南却告诉他，那捕风捉影的想象正是现实。</p>
原来如此，这就是对方的绝招。自觉完全上了钩，布莱特瞪向正前方。罗南不以为意，只是以平静的声音强调：“就先跟你摊牌吧，我并不想让你觉得自己有人质被人握在手上。”</p>
“【拟·阿卡马】在星球轨道上被拖住了，是毕斯特财团透过参谋本部使的手段。你听说过毕斯特财团的事吧？”</p>
“是有听过传闻……”</p>
“他们也在追寻伪装船的下落。要是我们能早一步确保这艘伪装船，面对毕斯特财团就能站于优势。这不仅可以让【拟·阿卡马】回归原属部队，应该也能将参谋本部里倒向财团的幕僚一扫而空。只有你这样的军人才能胜任这项工作，你了解我话里的意思了吧？”</p>
“要说这是自己时来运转的机会，我是可以认同……这艘伪装船上有什么问题吗？”</p>
“【拉普拉斯之盒】”</p>
只有在说这句话的时候，罗南脸上失去了微笑。咽下那令人为之心惊的字义后，布莱特回望眼前的脸孔。</p>